Sleepy Hollow - Köpfe werden rollen

Handlung

Im Jahr 1799 wird Ichabod Crane, ein Polizist aus New York City, der für seine Vorliebe für wissenschaftliche Methoden kritisiert wird, in das kleine niederländische Dorf Sleepy Hollow geschickt, das von einer Reihe brutaler Enthauptungen heimgesucht wird: ein wohlhabender Vater und sein Sohn, Peter und Dirk Van Garrett, und eine Witwe, Emily Winship. Ichabod wird von den Ältesten der Stadt empfangen - dem wohlhabenden Geschäftsmann Baltus Van Tassel, dem Stadtarzt Thomas Lancaster, Pfarrer Steenwyck, Notar James Hardenbrook und Richter Samuel Philipse - und erfährt, dass die Einwohner glauben, der Mörder sei die untote Erscheinung eines kopflosen hessischen Söldners aus dem Amerikanischen Revolutionskrieg, der auf der Suche nach seinem fehlenden Kopf auf einem schwarzen Ross reitet.

Ichabod beginnt seine Nachforschungen, skeptisch gegenüber der paranormalen Geschichte. Er kommt im Haus von Baltus Van Tassel und seiner zweiten Frau, Lady Van Tassel, unter und wird von Baltus' geistlicher Tochter Katrina aufgenommen. Als ein viertes Opfer, Jonathan Masbath, ein Diener im Hause Van Garrett, getötet wird, nimmt Ichabod den Sohn des Opfers, Young Masbath, unter seine Fittiche. Ichabod und Masbath exhumieren die Opfer aufgrund eines Hinweises von Philipse und erfahren, dass die Witwe schwanger gestorben ist. Nachdem Philipse dies Ichabod erzählt hat, kommt der Reiter und enthauptet Philipse, bevor er mit seinem Kopf verschwindet. Ichabod, der junge Masbath und Katrina wagen sich in die westlichen Wälder, wo eine in einer Höhle lebende Hexe die Lage des Grabes des Reiters am "Baum der Toten" verrät. Er gräbt das Grab des Reiters aus und entdeckt, dass der Schädel entwendet wurde. Er schließt daraus, dass er von jemandem gestohlen wurde, der ihn jetzt kontrolliert, und dass der Baum sein Tor in die Welt der Lebenden ist.

In dieser Nacht tötet der Reiter die Dorfhebamme Beth Killian und ihre Familie sowie Katrinas Verehrer Brom Van Brunt, als dieser versucht, einzugreifen; Ichabod wird von dem Reiter verwundet, überlebt aber. Ichabod stellt die Hypothese auf, dass der Reiter ausgewählte Ziele angreift, die durch eine Verschwörung miteinander verbunden sind. Er und Masbath besuchen Hardenbrook, der enthüllt, dass das erste Opfer, Peter Van Garrett, die Witwe heimlich geheiratet und ein neues Testament verfasst hat, in dem er sein Vermögen ihr und ihrem ungeborenen Kind vermacht. Ichabod kommt zu dem Schluss, dass alle Opfer (mit Ausnahme von Brom) entweder Begünstigte oder Zeugen dieses neuen Testaments sind und dass der Herr des Reiters die Person ist, die sonst den Nachlass geerbt hätte: Baltus, ein Verwandter der Van Garretts.

Als Katrina von dieser Anschuldigung erfährt, verbrennt sie die Beweise. Hardenbrook begeht Selbstmord, und Steenwyck beruft eine Stadtversammlung ein, um Ichabod in Misskredit zu bringen, doch Baltus stürmt in die Versammlung in der Kirche und verkündet, dass der Reiter seine Frau getötet hat. Der Reiter greift die Kirche an, kann aber nicht eindringen. In dem Chaos wenden sich die verbliebenen Ältesten gegeneinander. Steenwyck tötet Lancaster und wird seinerseits von Baltus getötet, der dann plötzlich vom Reiter harpuniert und durch ein Fenster aus der Kirche geschleift wird, wo er seinen Kopf verliert.

Ichabod, der zunächst davon ausgeht, dass Katrina den Reiter kontrolliert, entdeckt, dass das Diagramm, das sie während des Treffens unter seinem Bett und in der Kirche gezeichnet hat und von dem er glaubte, dass es den Reiter herbeiruft, in Wirklichkeit ein Schutzdiagramm ist, und stellt außerdem fest, dass die Wunde an "Lady Van Tassels" enthauptetem Körper post mortem entstanden ist. Lady Van Tassel, lebendig und wohlauf, tritt aus dem Schatten hervor und offenbart sich Katrina als die Herrin des Reiters. Sie täuschte ihren Tod vor und benutzte den eingepflanzten kopflosen Körper von Sarah, dem Dienstmädchen der Van Tassels, das sie zuvor getötet hatte. Sie nimmt Katrina mit zu einer örtlichen Windmühle und erklärt ihr ihre wahre Herkunft aus einer verarmten Familie, die vor Jahren von Peter Van Garrett vertrieben wurde, als er stattdessen Baltus und seine Familie bevorzugte. Sie schwor Rache an Van Garrett und allen, die ihrer Familie Unrecht getan hatten, und verpflichtete sich gegenüber Satan, wenn er den Reiter erwecken würde, um sie zu rächen, indem er sie tötet, was ihr auch erlauben würde, die Ländereien der Van Garretts und Van Tassels unangefochten zu beanspruchen. Sie bahnte sich ihren Weg in den Haushalt der Van Tassels und nutzte Angst, Erpressung und Lust, um die anderen Ältesten in ihr Vorhaben zu verwickeln. Nachdem sie alle anderen Erben und Zeugen sowie ihre Schwester - die alte Hexe - ausgeschaltet hat, weil sie Ichabod geholfen hat, beschwört sie den Reiter, um Katrina zu erledigen.

Ichabod und Masbath eilen zur Windmühle, als der Reiter eintrifft. Nach einer Flucht, bei der die Windmühle zerstört wird, und einer anschließenden Verfolgungsjagd zum Baum der Toten holt Ichabod den Schädel des Reiters von Lady Van Tassel zurück und gibt ihn ihm zurück, wodurch der Fluch gebrochen und der Reiter von Lady Van Tassels Kontrolle befreit wird. Mit seinem wiederhergestellten Kopf verschont der Reiter Katrina und entführt Lady Van Tassel, gibt ihr einen blutigen Kuss und kehrt mit ihr im Schlepptau in die Hölle zurück, um seinen Teil der "Abmachung" zu erfüllen. Ichabod kehrt mit Katrina und dem jungen Masbath nach New York zurück, gerade noch rechtzeitig für das neue Jahrhundert.