Der Flug des Phoenix

Handlung

Frank Towns ist der Pilot eines zweimotorigen Fairchild C-82 Packet Frachtflugzeugs, das von Jaghbub nach Benghazi in Libyen fliegt; Lew Moran ist der Navigator. Zu den Passagieren gehören Hauptmann Harris und Sergeant Watson von der britischen Armee, Dr. Renaud, ein französischer Arzt, Heinrich Dorfmann, ein deutscher Luftfahrtingenieur, und ein Buchhalter der Ölgesellschaft namens Standish. Außerdem gibt es mehrere Ölarbeiter, darunter Trucker Cobb, ein Vorarbeiter, der an geistiger Erschöpfung leidet, Ratbags Crow, ein eingebildeter Schotte, Carlos und sein Hausaffe sowie Gabriel.

Ein plötzlicher Sandsturm setzt die Motoren außer Betrieb und zwingt Towns zu einer Bruchlandung in der Wüste. Als das Flugzeug zum Stillstand kommt, werden zwei Arbeiter getötet und Gabriels Bein schwer verletzt.

Das Funkgerät ist unbrauchbar, und die Überlebenden sind zu weit vom Kurs abgekommen, um von den Suchenden gefunden zu werden. An Bord des Flugzeugs befindet sich eine große Menge entsteinter Datteln, aber nur genug Wasser für zehn bis fünfzehn Tage, wenn man es rationiert. Kapitän Harris macht sich auf den Weg und versucht, eine Oase zu finden. Als Sergeant Watson eine Verletzung vortäuscht, um zurückzubleiben, meldet sich Carlos freiwillig und lässt sein Äffchen bei Crow. Harris und Towns weigern sich, den psychisch labilen Cobb mitgehen zu lassen, aber Cobb folgt trotzig und stirbt später in der Wüste. Tage später kehrt Harris allein und kaum lebend zur Absturzstelle zurück. Sgt. Watson entdeckt und ignoriert ihn, obwohl andere ihn später finden.

In der Zwischenzeit schlägt Dorfmann eine radikale Idee vor: Er will aus den Wrackteilen ein neues Flugzeug bauen. Die C-82 hat zwei Ausleger, die von jedem Triebwerk nach hinten ragen und durch das Höhenleitwerk verbunden sind. Dorfmann will die äußeren Teile der beiden Flügel an das linke Triebwerk und den linken Ausleger anbringen und den mittleren Rumpf und die beiden inneren Flügelteile des Flugzeugs weglassen. Die Männer werden oben auf den Flügeln sitzen. Harris und Moran glauben, dass er entweder scherzt oder Wahnvorstellungen hat. Der Streit wird durch einen persönlichen Konflikt zwischen Towns, einem stolzen, traditionalistischen Flieger, und Dorfmann, einem jungen, arroganten Ingenieur, verkompliziert. Moran kämpft darum, den Frieden zu wahren.

Towns sträubt sich zunächst gegen Dorfmanns Plan, wird jedoch von Renaud umgestimmt, der meint, dass Aktivität und Hoffnung die Moral der Männer stärken. Dorfmann beaufsichtigt den Wiederaufbau, während Towns skeptisch bleibt. Während der Arbeiten begeht der tödlich verletzte Gabriel Selbstmord, was die Männer so deprimiert, dass sie den Bau des neuen Flugzeugs aufgeben wollen. Dorfmann, der dabei erwischt wird, wie er seine Wasserration überschreitet, rechtfertigt sich damit, dass er als Einziger ununterbrochen gearbeitet hat. Er verspricht, es nicht wieder zu tun, verlangt aber, dass alle von nun an gleich hart arbeiten.

Standish tauft das fast fertige Flugzeug auf den Namen "Phoenix", nach dem mythischen Vogel, der aus seiner eigenen Asche wiedergeboren wird. Als eine Gruppe von Arabern in der Nähe kampiert, brechen Harris und Renaud auf, um Kontakt aufzunehmen, während die anderen (und das Flugzeug) versteckt bleiben. Die beiden Männer werden am nächsten Tag ermordet aufgefunden. Towns und Moran sind verblüfft, als sie erfahren, dass Dorfmann keine echten Flugzeuge, sondern Modellflugzeuge konstruiert. Dorfmann verteidigt sich und behauptet, die aerodynamischen Prinzipien seien die gleichen, und viele Modellflugzeuge erforderten genauere Konstruktionen als Flugzeuge in Originalgröße. Da sie keine andere Wahl haben, führen Towns und Moran den Plan weiter aus, ohne den anderen von Dorfmann zu erzählen.

Der Phoenix ist fertig, aber noch nicht getestet. Für die Zündung des Motors stehen nur sieben Startpatronen zur Verfügung. Die ersten vier Startversuche sind erfolglos. Trotz Dorfmanns vehementer Einwände zündet Towns die fünfte Patrone bei ausgeschalteter Zündung, um die Zylinder des Motors zu reinigen. Der nächste Startversuch ist erfolgreich. Die Männer ziehen den Phoenix auf eine nahe gelegene Hügelkuppe und klettern auf die Tragflächen. Als Towns den Motor zündet, gleitet der Phoenix den Hügel hinunter und über ein Seebett, bevor er abhebt. Nach der erfolgreichen Landung in einer Oase mit einer bemannten Bohrinsel feiern die Männer und Towns und Dorfmann versöhnen sich.