Der Film spielt in den frühen 1960er-Jahren in Paterson, New Jersey. Catherine Spages lebt mit ihren zwei Töchtern Karen und Alice, die die katholische St. Michael’s Parish Girl’s School besuchen, in einer Mietwohnung. Alice ist ein zurückgezogenes 12-jähriges Mädchen und wird oft vernachlässigt; ihre jüngere Schwester Karen erhält die meiste Aufmerksamkeit ihrer Mutter.
Als Karen vor ihrer Erstkommunion brutal ermordet in einer Kirche aufgefunden wird, steht Alice im Zentrum des Verdachts, aber ist ein 12-jähriges Mädchen wirklich zu einer solchen Grausamkeit fähig? Während immer mehr Menschen durch die Hand eines erbarmungslosen Mörders sterben, wissen Alices Familie und die Polizei nicht, was sie glauben sollen.


Eine theatralische Neuveröffentlichung erfolgte 1981 unter dem Titel „Holy Terror“ (eine geschnittenen TV-Fassung), die die Popularität von Shields nach ihrem Auftritt in Louis Malles „Pretty Baby“ (1978) vermarktete.
In den Jahren seit seiner Veröffentlichung hat der Film Kultstatus erlangt und gilt unter Kritikern als ein zeitgenössischer Klassiker des Slasher-Subgenres.