Unheimliche Begegnung der dritten Art

Handlung

In der Sonoran-Wüste entdecken der französische Wissenschaftler Claude Lacombe, sein amerikanischer Dolmetscher, der Kartograph David Laughlin, und andere Forscher einen Flug von Grumman TBM Avengers, die kurz nach dem Zweiten Weltkrieg verschwanden. Die Flugzeuge sind in perfektem Zustand, aber ohne Insassen. Ein älterer Zeuge in der Nähe behauptet, dass "die Sonne nachts herauskam und für ihn sang". Ähnlich verblüfft sind die Forscher, als sie die SS Cotopaxi mitten in der Wüste Gobi finden, intakt und völlig leer. In der Nähe von Indianapolis beobachten Fluglotsen, wie zwei Flugzeuge einer Fluggesellschaft nur knapp einer Kollision mit einem unbekannten Flugobjekt (UFO) entgehen.

In einem Haus auf dem Land wacht der dreijährige Barry Guiler auf und stellt fest, dass seine Spielsachen von alleine funktionieren. Er beginnt, draußen etwas zu verfolgen und zwingt seine Mutter Jillian, ihm hinterherzulaufen. In der Gegend kommt es zu großflächigen Stromausfällen, die den Elektriker Roy Neary dazu zwingen, der Sache nachzugehen. Während er sich orientiert, hat Roy eine unheimliche Begegnung mit einem UFO. Als es über seinen Wagen fliegt, verbrennt es ihm mit seinen Lichtern leicht die Seite seines Gesichts. Das UFO hebt mit drei anderen am Himmel ab, während Roy und drei Polizeiautos die Verfolgung aufnehmen. Die Raumschiffe fliegen in den Nachthimmel, aber die metaphysische Erfahrung lässt Roy wie hypnotisiert zurück. Zum Entsetzen seiner Frau Ronnie ist er von UFOs fasziniert und beginnt, sich mit unterschwelligen Bildern einer bergähnlichen Form zu beschäftigen, von der er oft Modelle anfertigt. Auch Jillian ist davon besessen und skizziert das einzigartige Bergbild. Bald darauf wird sie in ihrem Haus von einem UFO terrorisiert, das aus den Wolken herabsteigt. Sie wehrt gewaltsame Versuche des UFOs und unsichtbarer Wesen ab, in ihr Haus einzudringen, doch in dem Chaos wird Barry entführt.

Lacombe und Laughlin untersuchen zusammen mit einer Gruppe von Experten der Vereinten Nationen die zunehmenden UFO-Aktivitäten und die damit zusammenhängenden seltsamen Vorkommnisse. Zeugen in Dharamsala, Nordindien, berichten, dass die UFOs unverwechselbare Geräusche von sich geben: eine fünftönige Musikphrase in einer Dur-Tonleiter. Die Wissenschaftler senden die Phrase in den Weltraum, sind aber über die Antwort verblüfft: eine scheinbar bedeutungslose Zahlenreihe (104 44 30 40 36 10), die immer wieder wiederholt wird, bis Laughlin, der sich mit Kartografie auskennt, sie als geografische Koordinaten erkennt, die auf den Devils Tower in der Nähe von Moorcroft, Wyoming, hinweisen. Lacombe und das US-Militär rücken in Wyoming ein. Die US-Armee evakuiert das Gebiet und verbreitet in den Medien die Falschmeldung, ein Zugunglück habe ein giftiges Nervengas freigesetzt, während sie gleichzeitig eine geheime Landezone für die UFOs und ihre Insassen vorbereitet.

In der Zwischenzeit wird Roy immer unberechenbarer und veranlasst Ronnie, ihn zu verlassen und die drei gemeinsamen Kinder mitzunehmen. Als im Fernsehen eine Nachrichtensendung über das Zugunglück in der Nähe des Devils Tower ausgestrahlt wird, sehen Roy und Jillian dieselbe Sendung und erkennen denselben Berg wieder, den sie gesehen haben. Zusammen mit anderen Reisenden, die dieselben Visionen haben, machen sie sich trotz der öffentlichen Warnungen vor dem Nervengas auf den Weg zum Devils Tower.

Während die meisten Reisenden von der Armee festgenommen werden, bleiben Roy und Jillian hartnäckig und erreichen den Ort, als gerade UFOs am Nachthimmel erscheinen. Die Regierungsspezialisten vor Ort beginnen, mit den UFOs, die nach und nach zu Dutzenden auftauchen, mittels Licht und Ton auf einer großen elektrischen Anzeigetafel zu kommunizieren. Daraufhin landet ein riesiges Mutterschiff an der Stätte und befreit die vermissten Piloten des Zweiten Weltkriegs und die Seeleute der Cotopaxi sowie über ein Dutzend weiterer Entführter, von lange vermissten Erwachsenen bis hin zu Kindern (und sogar einigen Tieren), die alle aus verschiedenen Epochen stammen und seit ihrer Entführung seltsamerweise nicht gealtert sind. Auch Barry kehrt zurück und trifft sich wieder mit einer erleichterten Jillian. Die Regierungsbeamten beschließen, Roy in eine Gruppe von Menschen aufzunehmen, die sie als potenzielle Besucher des Mutterschiffs ausgewählt hatten, und bereiten ihn eilig vor.

Als die Außerirdischen schließlich aus dem Mutterschiff auftauchen, wählen sie Roy aus, um sie auf ihrer Reise zu begleiten. Als Roy das Mutterschiff betritt, hält einer der Außerirdischen für einige Augenblicke bei den Menschen inne. Lacombe verwendet Curwen-Handzeichen, die der fünfstimmigen außerirdischen Tonfolge entsprechen. Der Außerirdische antwortet mit denselben Gesten, lächelt und kehrt zu seinem Schiff zurück, das in den Weltraum aufsteigt.