Mary Blake sucht einen Job als Sängerin in Blackie Norton's Paradise Casino. Blackie bringt sie in Verlegenheit, indem er sie bittet, ihre Beine zu sehen, stellt sie aber ein. Der Salonlöwe Jack Burley und sein Kumpel Maestro Baldini vom vornehmen Tivoli-Opernhaus hören sie singen und bieten ihr an, eine Oper zu singen. Sie lehnt ab, da sie einen Zweijahresvertrag unterzeichnet hat, und zudem in Blackie verliebt ist. Als dieser jedoch Plakate mit Mary in Strumpfhosen anfertigt, geht sie ins Tivoli. Blackie erwirkt eine einstweilige Verfügung gegen Burley, ändert aber seine Meinung, als er Marys Darstellung als Marguerite in "Faust" hört und macht ihr statt dessen einen Heiratsantrag.

Nach einigen Turbulenzen singt sie beim jährlichen "Chicken Ball" ein mitreißendes "San Francisco" und gewinnt den mit 10.000 Dollar dotierten Preis. Als sie den Saal verlässt, setzt ein schreckliches Poltern ein: das Erdbeben beginnt. Gebäude stürzen ein, Straßen spalten sich auf, die Stadt brennt, die Armee sprengt ganze Stadtteile in die Luft, …


Der Film genießt legendären Ruf auf Grund seiner bahnbrechenden Toneffekten sowie dem populären Lied „San Francisco“. Die Tricktechnik, mit einer für die damalige Zeit außergewöhnlich realistischen Darstellung des Erdbebens, sorgt für spektakuläre Spannung.