Last Samurai

Handlung

Im Jahr 1876 wird der ehemalige Hauptmann der US-Armee Nathan Algren, ein verbitterter Alkoholiker, der von den Gräueltaten traumatisiert ist, die er während der amerikanischen Indianerkriege begangen hat, von seinem ehemaligen befehlshabenden Offizier Colonel Bagley gebeten, die neu geschaffene kaiserliche japanische Armee für den vorausschauenden japanischen Geschäftsmann Omura auszubilden, der die Armee zur Niederschlagung einer von Samurai angeführten Rebellion gegen Japans neuen Kaiser einsetzen will. Trotz seines Hasses auf Bagley wegen dessen Rolle in den Indianerkriegen nimmt der verarmte Algren den Job wegen des Geldes an und wird von seinem alten Freund, Sergeant Zebulon Gant, nach Japan begleitet. Bei seiner Ankunft trifft Algren auf Simon Graham, einen britischen Übersetzer, der sich mit den Samurai auskennt.

Algren stellt fest, dass die kaiserlichen Soldaten in Wirklichkeit eingezogene Bauern sind, die keine Ahnung von Schusswaffen oder Kampf haben. Zu Beginn ihrer Ausbildung erfährt Algren, dass die Samurai eine von Omuras Eisenbahnlinien angreifen; Omura schickt die Armee dorthin, obwohl Algren protestiert, dass sie nicht bereit sind. Die Schlacht ist eine Katastrophe; die undisziplinierten Wehrpflichtigen werden aufgerieben und Gant wird getötet. Algren kämpft bis zum Schluss, bevor er umzingelt wird. In der Erwartung zu sterben, wird er gefangen genommen, als der Samurai-Anführer Katsumoto beschließt, ihn zu verschonen. Algren wird in Katsumotos Dorf gebracht, um bei seiner Familie zu leben. Obwohl er anfangs schlecht behandelt wird, gewinnt er schließlich den Respekt der Samurai und freundet sich sogar mit Katsumoto an. Algren überwindet seinen Alkoholismus und seine Schuldgefühle und lernt die japanische Sprache und Kultur kennen. Er entwickelt Sympathie für die Samurai, die darüber verärgert sind, dass das Tempo der modernen Technologie die Traditionen ihrer Gesellschaft ausgehöhlt hat. Algren und Taka, Katsumotos Schwester und die Witwe eines von Algren getöteten Samurai, entwickeln eine unausgesprochene Zuneigung füreinander.

Eines Nachts infiltriert eine Gruppe von Ninja das Dorf und versucht, Katsumoto zu ermorden. Algren rettet Katsumoto das Leben und hilft dann bei der Verteidigung des Dorfes, wobei er feststellt, dass Omura die Ninjas angeheuert hat. Katsumoto bittet um ein Treffen mit Kaiser Meiji und erhält sicheres Geleit nach Tokio. Er bringt Algren mit, um ihn zu befreien. In Tokio angekommen, stellt Algren fest, dass die kaiserliche Armee nun eine gut ausgebildete und voll ausgerüstete Kampftruppe ist. Zu seinem Entsetzen muss Katsumoto feststellen, dass der junge und unerfahrene Kaiser im Grunde eine Marionette Omuras geworden ist. Bei einer Regierungssitzung ordnet Omura Katsumotos Verhaftung an, weil er in der Öffentlichkeit ein Schwert getragen hat, und fordert ihn auf, Seppuku zu begehen, um seine Ehre wiederherzustellen. Algren lehnt Omuras Angebot, die neue Armee zur Niederschlagung der Rebellen anzuführen, aus Sympathie ab. Omura schickt Meuchelmörder aus, um Algren zu töten, aber Algren tötet sie. Algren hilft den Samurai, Katsumoto zu befreien; dabei wird Katsumotos Sohn Nobutada tödlich verwundet und opfert sich, damit die anderen entkommen können.

Als die kaiserliche Armee anrückt, um den Aufstand niederzuschlagen, denkt der trauernde Katsumoto an Seppuku, doch Algren überzeugt ihn, bis zum Ende zu kämpfen, und schließt sich den Samurai im Kampf an. Die Samurai nutzen die Selbstüberschätzung der kaiserlichen Armee, um sie in eine Falle zu locken und sie der Artillerieunterstützung zu berauben. In der darauf folgenden Schlacht erleiden beide Seiten schwere Verluste und zwingen die kaiserlichen Soldaten zum Rückzug. Da Katsumoto weiß, dass die kaiserliche Verstärkung naht und die Niederlage unausweichlich ist, befiehlt er einen selbstmörderischen Kavallerieangriff zu Pferd. Während des Angriffs durchbrechen die Samurai die Linie von Bagley. Bagley wird von Algren getötet, aber die Samurai werden schnell von Gatling-Gewehren niedergemäht. Der kaiserliche Hauptmann, der zuvor von Algren ausgebildet wurde und über den Anblick der sterbenden Samurai entsetzt ist, befiehlt allen Geschützen, das Feuer einzustellen und missachtet damit Omuras Befehl. Der tödlich verwundete Katsumoto begeht mit Algrens Hilfe Seppuku, während die Soldaten am Tatort respektvoll niederknien.

Tage später, als die Handelsverhandlungen abgeschlossen sind, trifft Algren verletzt ein und unterbricht die Verhandlungen. Er überreicht dem Kaiser das Schwert von Katsumoto und bittet ihn, sich an die Traditionen zu erinnern, für die Katsumoto und seine Samurai-Kollegen gestorben sind. Der Kaiser erkennt, dass Japan sich zwar modernisieren sollte, dabei aber seine eigene Kultur und Geschichte nicht vergessen darf, und lehnt das Handelsangebot umgehend ab. Als Omura zu protestieren versucht, bringt ihn der Kaiser zum Schweigen, indem er droht, das Vermögen der Familie Omura zu beschlagnahmen und unter der Bevölkerung zu verteilen.

Während verschiedene Gerüchte über Algrens Schicksal kursieren, kommt Graham zu dem Schluss, dass Algren in das Dorf zurückgekehrt ist, um sich mit Taka zu vereinen.