Danzig in den 1920er/1930er Jahren. Oskar Matzerath, Sohn eines örtlichen Händlers, ist ein höchst ungewöhnlicher Junge. Von Geburt an mit vollem Intellekt ausgestattet, beschließt er an seinem dritten Geburtstag, nicht erwachsen zu werden, da er am Vorabend des Zweiten Weltkriegs die verrückte Welt um sich herum sieht. So lehnt er die Gesellschaft ab, und seine Blechtrommel symbolisiert seinen Protest gegen die bürgerliche Mentalität seiner Familie und seines Viertels, die für alle passiven Menschen in Nazideutschland zu dieser Zeit stehen. Doch (fast) niemand hört ihm zu, also geht die Katastrophe weiter...