Zeit der Unschuld

Handlung

Im New York der 1870er Jahre plant der Gentleman-Anwalt Newland Archer die Heirat mit der respektablen jungen May Welland. Mays Cousine, die amerikanische Erbin Gräfin Ellen Olenska, ist nach einer katastrophalen Ehe mit einem ausschweifenden polnischen Grafen nach New York zurückgekehrt. Zunächst wird sie von der Gesellschaft geächtet und es werden bösartige Gerüchte verbreitet, aber da Mays Familie mutig zu der Gräfin steht, wird sie allmählich von den besten der alten New Yorker Familien akzeptiert.

Auf einer von ihrer Familie organisierten Party wird die Gräfin brüskiert, doch mit Hilfe von Archer gelingt es ihr, auf einer Veranstaltung der wohlhabenden Van der Luydens ein Comeback zu feiern. Dort macht sie die Bekanntschaft eines der etablierten New Yorker Finanziers, Julius Beaufort, der für seine riskanten Affären und ausschweifenden Gewohnheiten bekannt ist. Er beginnt, sowohl in der Öffentlichkeit als auch privat mit der Gräfin zu flirten. Archer gibt seine Verlobung mit May voreilig bekannt, doch als er die Gräfin kennenlernt, beginnt er ihre unkonventionellen Ansichten über die New Yorker Gesellschaft zu schätzen, und er wird zunehmend desillusioniert von seiner neuen Verlobten May und ihrer Unschuld, ihrem Mangel an persönlicher Meinung und ihrem Selbstbewusstsein.

Nachdem die Gräfin ihre Absicht verkündet hat, sich von ihrem Mann scheiden zu lassen, unterstützt Archer ihren Freiheitsdrang, sieht sich jedoch gezwungen, im Namen der Familie zu handeln und die Gräfin zu überreden, verheiratet zu bleiben. Als Archer merkt, dass er sich ungewollt in die Gräfin verliebt hat, reist er am nächsten Tag abrupt ab, um sich mit May und ihren Eltern zu treffen, die in Florida Urlaub machen. Archer bittet May, die Verlobungszeit zu verkürzen, aber May wird misstrauisch und fragt ihn, ob seine Eile, zu heiraten, von der Befürchtung herrührt, dass er die falsche Person heiratet. Archer versichert May, dass er in sie verliebt ist. Zurück in New York sucht Archer die Gräfin auf und gibt zu, dass er sie liebt, doch dann trifft ein Telegramm von May ein, in dem sie mitteilt, dass ihre Eltern den Hochzeitstermin vorverlegt haben.

Nach ihrer Hochzeit und den Flitterwochen richten sich Archer und May in New York ein. Mit der Zeit verblasst Archers Erinnerung an die Gräfin. Als die Gräfin nach New York zurückkehrt, um ihre Großmutter zu pflegen, verkündet sie plötzlich, dass sie nach Europa zurückkehren will. May gibt eine Abschiedsparty für die Gräfin, und nachdem die Gäste gegangen sind, verkündet May Archer, dass sie schwanger ist und dass sie der Gräfin diese Nachricht zwei Wochen zuvor mitgeteilt hat.

Die Jahre vergehen: Archer ist 57 und war ein pflichtbewusster, liebevoller Vater und treuer Ehemann. Die Archers haben vier Kinder bekommen. May ist an einer ansteckenden Lungenentzündung gestorben, und Archer trauert sehr um sie. Archers verlobter Sohn, Ted, überredet ihn, nach Paris zu reisen. Ted hat arrangiert, dass sie dort Gräfin Olenska besuchen können. Archer hat sie seit über 25 Jahren nicht mehr gesehen. Ted vertraut seinem Vater an, dass May auf ihrem Sterbebett gestanden hat, dass "... sie wusste, dass wir bei dir sicher waren und es immer sein würden. Denn einmal, als sie dich darum bat, hast du das aufgegeben, was du am meisten wolltest." Archer antwortet: "Sie hat mich nie darum gebeten." An diesem Abend schickt Archer seinen Sohn allein zu der Gräfin, um sie zu besuchen. Draußen im Hof sitzend, erinnert er sich an ihre gemeinsame Zeit und geht langsam davon.

Trivia

Die Opernszenen entstanden in der Academy of Music in Philadelphia. Der Film beginnt mit einer Duett-Szene aus der Oper "Faust" (1859) von Charles Gounod.