McMurphy hat eine kriminelle Vergangenheit und hat sich erneut in Schwierigkeiten gebracht und wird vom Gericht verurteilt. Um den Arbeitsaufgaben im Gefängnis zu entgehen, plädiert McMurphy auf Unzurechnungsfähigkeit und wird auf eine Station für psychisch Instabile geschickt. Hier angekommen, erträgt und bezeugt McMurphy den Missbrauch und die Erniedrigung der unterdrückerischen Krankenschwester Ratched, die durch die Fehler der anderen Häftlinge Überlegenheit und Macht erlangt. McMurphy und die anderen Häftlinge schließen sich zusammen, um eine rebellische Haltung gegen die grauenhafte Krankenschwester einzunehmen.