Einer flog über das Kuckucksnest

Handlung

1963 sitzt Randle McMurphy wegen Vergewaltigung eines 15-jährigen Mädchens auf einer Arbeitsfarm in Oregon ein. Um der harten Arbeit zu entgehen, lässt er sich in eine psychiatrische Anstalt verlegen. Die Station wird von Oberschwester Mildred Ratched beherrscht, einer kalten, passiv-aggressiven Tyrannin, die ihre Patienten einschüchtert.

Zu den anderen Patienten gehören der junge, ängstliche, stotternde Billy Bibbit, Charlie Cheswick, der zu Wutanfällen neigt, der wahnhafte, kindliche Martini, der wortgewandte, unterdrückte Homosexuelle Dale Harding, der streitlustige und lästernde Max Taber, die Epileptiker Jim Sefelt und Bruce Fredrickson, der stille, aber gewalttätige Scanlon, der große, taubstumme Indianerhäuptling" Bromden und einige andere mit chronischen Krankheiten.

Ratched sieht in McMurphys lebhafter, rebellischer Präsenz eine Bedrohung ihrer Autorität, auf die sie reagiert, indem sie die Zigaretten der Patienten beschlagnahmt und rationiert und ihnen das Kartenspiel verbietet. McMurphy befindet sich in einem Kampf des Willens gegen Ratched. Er stiehlt einen Schulbus und flieht mit mehreren Patienten, um an der Pazifikküste zu fischen und sie zu ermutigen, ihre eigenen Fähigkeiten zu entdecken und Selbstvertrauen zu finden.

Nachdem ihm ein Pfleger erklärt hat, dass die vom Richter verhängte Zeitstrafe nicht für Menschen gilt, die als kriminell unzurechnungsfähig gelten, schmiedet McMurphy Pläne zur Flucht und ermutigt Chief Bromden, eine Hydrotherapiekonsole durch ein Fenster zu werfen. Es stellt sich auch heraus, dass McMurphy, der Chef und Taber die einzigen nicht chronischen Patienten sind, die unfreiwillig in die Anstalt eingewiesen wurden; die anderen sind selbstverpflichtet und könnten jederzeit gehen, haben aber zu viel Angst, dies zu tun. Nachdem Cheswick in einen Anfall ausbricht und seine Zigaretten verlangt, die von Ratched rationiert worden waren, kämpft McMurphy mit den Pflegern, und der Chef greift ein.

Wegen dieses Ungehorsams schickt Ratched den Chef, Cheswick und McMurphy in die "Schockabteilung". Während sie auf ihre Bestrafung warten, bietet McMurphy dem Chef einen Kaugummi an und entdeckt, dass er sprechen und hören kann, nachdem er seine Taubheit vorgetäuscht hatte, um nicht mit jemandem in Kontakt zu kommen. Nachdem er sich einer Elektrokrampftherapie unterzogen hat, kehrt McMurphy auf die Station zurück und gibt vor, hirngeschädigt zu sein, offenbart dann aber, dass die Behandlung ihn noch entschlossener gemacht hat, Ratched zu besiegen. McMurphy und der Chef planen ihre Flucht, beschließen aber, eine geheime Weihnachtsfeier für ihre Freunde zu veranstalten, nachdem Ratched und die Pfleger für die Nacht gegangen sind.

McMurphy schmuggelt zwei Frauen, Candy und Rose, und Flaschen mit Alkohol in die Station; er besticht den Wärter Turkle, dies zu erlauben. Nach der Party bereiten McMurphy und der Chef die Flucht vor und laden Billy ein, sie zu begleiten. Billy lehnt ab, bittet aber um eine "Verabredung" mit Candy; McMurphy arrangiert, dass er Sex mit ihr hat. McMurphy und die anderen betrinken sich, und McMurphy schläft ein, anstatt mit dem Chef zu fliehen.

Als Ratched am Morgen ankommt, findet sie die Station in Unordnung und die meisten Patienten ohnmächtig vor. Sie entdeckt Billy und Candy zusammen und will Billy vor allen in Verlegenheit bringen. Billy gelingt es, sein Stottern zu überwinden und sich Ratched gegenüber zu behaupten. Als sie droht, es seiner Mutter zu sagen, bricht Billy unter dem Druck zusammen und beginnt wieder zu stottern. Ratched lässt ihn in die Arztpraxis bringen. Wenige Augenblicke später schlägt McMurphy einen Pfleger, als er versucht, mit dem Chef aus einem Fenster zu fliehen, woraufhin andere Pfleger eingreifen. Währenddessen begeht Billy Selbstmord, indem er sich mit Glasscherben die Kehle durchschneidet. Ratched versucht, die Situation zu entschärfen, indem sie dazu aufruft, die Tagesroutine wie gewohnt fortzusetzen, und ein wütender McMurphy erwürgt Ratched. Die Pfleger überwältigen McMurphy und retten Ratched das Leben.

Einige Zeit später trägt Ratched eine Halskrause und spricht mit schwacher Stimme, und Harding leitet nun das Kartenspiel, das nicht mehr unterbrochen ist. McMurphy ist nirgends zu finden, was zu Gerüchten führt, dass er geflohen ist. Später in der Nacht sieht der Chef, wie McMurphy in sein Bett zurückgebracht wird. Er begrüßt ihn und freut sich, dass McMurphy sein Versprechen gehalten hat, nicht ohne ihn zu fliehen, aber er bemerkt, dass McMurphy nicht reagiert und körperlich schlaff ist, und entdeckt die Narben einer Lobotomie auf seiner Stirn. Der Chef umarmt McMurphy unter Tränen und sagt: "Du kommst mit mir", bevor er ihn mit einem Kissen erstickt und damit seinen engen Freund einschläfert. Dann hebt er den Hydrotherapie-Brunnen vom Boden auf, zerschlägt ihn durch das Fenstergitter und flieht allein, während die übrigen Insassen, die durch das Geräusch des zerbrechenden Glases geweckt wurden, ihm zusehen und ihn anfeuern.