Auf Wiedersehen, Kinder

Handlung

Im Winter 1943/44 kehrt Julien Quentin, Schüler eines Karmeliter-Internats im besetzten Frankreich, aus den Ferien in die Schule zurück. Den anderen Schülern gegenüber gibt er sich tough, aber in Wirklichkeit ist er ein verwöhnter Junge, der seine Mutter sehr vermisst. Julien ist traurig, dass er in die Monotonie des Internats zurückkehrt, und der Unterricht scheint ereignislos zu sein, bis Père Jean, der Schulleiter, ihm drei neue Schüler vorstellt. Einer von ihnen, Jean Bonnet, ist im gleichen Alter wie Julien. Wie die anderen Schüler verachtet Julien zunächst Bonnet, einen sozial unbeholfenen Jungen mit einer Begabung für Arithmetik und Klavierspiel.

Eines Nachts wacht Julien auf und stellt fest, dass Bonnet eine Kippa trägt und auf Hebräisch betet. Nachdem er den Spind seines neuen Freundes durchwühlt hat, erfährt Julien die Wahrheit. Der Name seines neuen Freundes ist nicht Bonnet, sondern Jean Kippelstein. Père Jean, ein mitfühlender, aufopfernder Priester an der Schule, hatte sich bereit erklärt, verfolgten Juden heimlich Asyl zu gewähren. Nach einer Schatzsuche freunden sich Julien und Jean jedoch an und es entwickelt sich eine enge Freundschaft zwischen ihnen.

Als Juliens Mutter am Elterntag zu Besuch kommt, fragt Julien seine Mutter, ob Bonnet, dessen Eltern nicht kommen können, sie zum Mittagessen in ein Gourmetrestaurant begleiten kann. Als sie am Tisch sitzen, kommt das Gespräch auf Juliens Vater, einen Fabrikbesitzer. Auf die Frage von Juliens Bruder, ob er immer noch für Marschall Pétain sei, antwortet Madame Quentin: "Niemand ist mehr für ihn". Doch die Miliz kommt und versucht, ein jüdisches Lokal zu vertreiben. Als Juliens Bruder sie als "Collabos" bezeichnet, ist der Kommandant der Miliz wütend und sagt zu Madame Quentin: "Wir dienen Frankreich, Madame. Er hat uns beleidigt." Als ein Wehrmachtsoffizier sie kaltblütig zum Gehen auffordert, gehorchen die Milizionäre nur widerwillig. Juliens Mutter bemerkt, dass der jüdische Gast ein sehr vornehmer Herr zu sein scheint. Sie besteht darauf, dass sie nichts gegen Juden hat, aber nichts dagegen hätte, wenn der sozialistische Politiker Léon Blum gehängt würde.

Kurz darauf wird Joseph, der Hilfskoch der Schule, entlarvt, weil er die Lebensmittelvorräte der Schule auf dem Schwarzmarkt verkauft hat. Er beschuldigt mehrere Schüler als Komplizen, darunter Julien und seinen Bruder François. Obwohl Père Jean über die Ungerechtigkeit sichtlich erschüttert ist, entlässt er Joseph, ohne die Schüler von der Schule zu verweisen, da er befürchtet, deren wohlhabende und einflussreiche Eltern zu verärgern.

An einem kalten Morgen im Januar 1944 führt die Gestapo eine Razzia in der Schule durch. Als sein Klassenzimmer durchsucht wird, verrät Julien ungewollt Bonnet, indem er in seine Richtung schaut. Während die beiden anderen jüdischen Jungen gejagt werden, trifft Julien auf denjenigen, der sie denunziert hat, Joseph, der Küchenhilfe. Joseph versucht, seinen Verrat angesichts des stummen Unglaubens von Julien zu rechtfertigen, und sagt ihm: "Tu nicht so fromm. Es herrscht Krieg, Junge." Angewidert rennt Julien davon. Jean und Julien tauschen Bücher aus, eine gemeinsame Angewohnheit, während sie ihre Sachen wegen der Schließung der Schule zusammenpacken.

Als die Schüler auf dem Schulhof aufgereiht sind, prangert ein Gestapo-Offizier die Illegalität von Père Jeans Handeln an. Außerdem beschuldigt er alle Franzosen, schwach und undiszipliniert zu sein. Währenddessen werden Père Jean und die drei jüdischen Schüler von den Offizieren abgeführt. Père Jean schreit: "Au revoir, les enfants! À bientôt!", und die Kinder antworten: "Au revoir, mon père!" Als sie das Gelände verlassen, blickt Jean kurz zu Julien hinüber, der ihm zuwinkt.

Der Film endet mit einem älteren Julien, der einen Epilog spricht:
Bonnet, Negus und Dupre starben in Auschwitz, Pater Jean iim KZ Gusen I (Mauthausen. Im Oktober wird die Schule wiedereröffnet. Mehr als 40 Jahre sind vergangen, aber ich werde mich an jede Sekunde dieses Januarmorgens erinnern, bis zu dem Tag, an dem ich sterbe.