Ein Junge vom Land, Raj (Raj Kapoor), aus Allahabad, reist zu Fuß in die große Stadt Bombay, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Er verliebt sich in die arme, aber sittsame Vidya (Nargis). Bald wird er jedoch von den Reichtümern eines ungebremsten und unethischen Lebensstils verführt, die ihm von einem skrupellosen und betrügerischen Geschäftsmann, Seth Sonachand Dharmanand (Nemo) und der sinnlichen Verführerin Maya (Nadira), präsentiert werden.
Er entwickelt sich schließlich zu einem Hochstapler oder "420", der auch beim Kartenspiel betrügt. Vidya gibt sich alle Mühe, Raj auf den Pfad der Tugend zurückzuführen …


Raj Kapoor entwickelte seine bereits im Film „Awara – Der Vagabund von Bombay“ (1951) gespielte, in Kleidung und Verhalten an seinem Idol Charlie Chaplin angelehnte Landstreicherrolle mit diesem Film weiter. Ein Jahr später, in „Unter dem Mantel der Nacht“, trat er erneut in dieser Rolle auf.

Das patriotische Lied „Mera Joota Hai Japani“ (Meine Schuhe sind aus Japan) – in dem es darum geht, dass die Kleidung aus Japan, England und Russland, das Herz aber hindustanisch ist – ist noch heute ein sehr beliebtes Lied.

§ 420 des indischen Strafgesetzes (Indian Penal Code), auf den der wörtlich übersetzte Filmtitel Bezug nimmt, betrifft eine Betrugsstrafbarkeit. Mit „Shree 420“ sind die ehrenwerten Herren gemeint, die durch betrügerisches Handeln zu Reichtum gekommen sind.

In der Gesellschaftskritischen Satire wurden auch die beiden weiblichen Hauptrollen mit sprechenden Namen versehen: Vidya bedeutet „Weisheit“ und Maya „Illusion“.