... Jahr 2022... die überleben wollen

Handlung

Im Jahr 2022 haben die kumulativen Auswirkungen von Überbevölkerung, Umweltverschmutzung und einer offensichtlichen Klimakatastrophe weltweit zu einer gravierenden Verknappung von Nahrungsmitteln, Wasser und Wohnraum geführt. Allein in New York City leben 40 Millionen Menschen, und nur die Elite der Stadt kann sich geräumige Wohnungen, sauberes Wasser und natürliche Lebensmittel leisten (zu horrenden Preisen, wobei ein Glas Erdbeermarmelade 150 Dollar kostet). Die Häuser der Elite sind befestigt, haben einen privaten Sicherheitsdienst, Leibwächter für ihre Mieter und in der Regel auch Konkubinen (die als "Möbel" bezeichnet werden und den Mietern als Sklaven dienen).

In der Stadt leben der NYPD-Detective Frank Thorn und sein betagter Freund Sol Roth, ein hochintelligenter ehemaliger College-Professor und Polizei-Analyst (genannt "Book"). Roth erinnert sich an eine Welt, in der es noch Tiere und echtes Essen gab; er verfügt über eine kleine Bibliothek mit Nachschlagewerken, die Thorn helfen. Thorn wird mit der Untersuchung des Mordes an dem wohlhabenden und einflussreichen William R. Simonson, einem Vorstandsmitglied der Soylent Corporation, beauftragt, den er für ein Attentat hält.

Die Soylent Corporation produziert die Gemeinschaftsnahrung für die Hälfte der Welt und vertreibt die gleichnamige Marke von Waffeln, darunter "Soylent Red" und "Soylent Yellow". Ihr neuestes Produkt, "Soylent Green", eine nährstoffreichere Variante, wird damit beworben, dass es aus Meeresplankton hergestellt wird, ist aber knapp bemessen. Aufgrund der wöchentlichen Lieferketten- und Verteilungsengpässe kommt es regelmäßig zu Aufständen der hungrigen Massen, wenn die Vorräte zur Neige gehen, und sie werden mit Hilfe von "Scoops" - Polizeifahrzeugen zur Kontrolle der Menschenmenge, die die Randalierer mit großen hydraulischen Schaufeln buchstäblich von der Straße "schaufeln" - brutal von den Straßen entfernt.

Mit Hilfe von Simonsons Konkubine Shirl (mit der Thorn eine sexuelle Beziehung beginnt) führen seine Ermittlungen zu einem Priester, den Simonson kurz vor seinem Tod aufgesucht hatte. Wegen der Heiligkeit des Beichtstuhls kann der fast überwältigte Priester den Inhalt des Beichtstuhls nur andeuten (bevor er selbst ermordet wird). Auf Anweisung des Gouverneurs wird Thorn von seinen unmittelbaren Vorgesetzten angewiesen, die Ermittlungen zu beenden, aber aus Sorge, seinen Job an höhere Vorgesetzte zu verlieren, wenn er den Fall aufgibt, und aufgrund der Tatsache, dass er von einem unbekannten Stalker verfolgt wird, macht er weiter. Schon bald wird er bei seiner Arbeit während eines Aufstands von demselben Mörder angegriffen, der auch Simonson getötet hat, aber der Mörder wird von der hydraulischen Schaufel eines Polizeifahrzeugs zur Kontrolle der Menge zerquetscht.

Bei der Untersuchung des Falles für Thorn bringt Roth zwei Bände des "Soylent Oceanographic Survey Report, 2015-2019", die Thorn aus Simonsons Wohnung mitgenommen hat, zum Team der anderen Bücher in der Supreme Exchange. Nach der Analyse bestätigen die Bücher, dass aus dem ozeanografischen Bericht hervorgeht, dass die Ozeane sterben und das Plankton, aus dem "Soylent Green" hergestellt wird, nicht mehr produzieren können. Aus den Berichten geht auch hervor, dass "Soylent Green" aus den Überresten von Toten und Gefangenen hergestellt wird, die aus schwer bewachten Abfallentsorgungsanlagen außerhalb der Stadt stammen. Aus den Büchern geht ferner hervor, dass Simonsons Ermordung von seinen Vorstandskollegen der Soylent Corporation angeordnet wurde, da sie wussten, dass er durch die Wahrheit zunehmend beunruhigt war und befürchteten, dass er reden könnte.

Als Roth die Wahrheit erfährt, ist er so erschüttert, dass er beschließt, "in das Haus Gottes zurückzukehren" und in einer staatlichen Klinik Sterbehilfe zu leisten. Bei seiner Rückkehr in die Wohnung findet Thorn eine Nachricht, die Roth hinterlassen hat, und eilt, um ihn aufzuhalten, kommt aber zu spät, um Roths Leben zu retten. Thorn ist fasziniert von der visuellen und musikalischen Montage des Euthanasieprozesses - verschwundene Wälder, wilde Tiere, Flüsse und das Leben im Meer, die er nie zuvor gesehen hat. Bevor er stirbt, flüstert Roth Thorn zu, was er erfahren hat, und bittet ihn in seiner letzten lebenden Tat, Beweise zu finden und sie zum Obersten Austausch zu bringen, damit sie die Informationen an den Rat der Nationen weiterleiten können, um Maßnahmen zu ergreifen.

Thorn besteigt einen Lastwagen, der Roths Leiche und die Leichen aus der Euthanasieanstalt zu einer Abfallbeseitigungsanlage transportiert, wo er Zeuge wird, wie menschliche Leichen zu Soylent Green verarbeitet werden. Entsetzt wird Thorn entdeckt und flieht. Auf dem Weg zurück zur Supreme Exchange gerät er in einen Hinterhalt. Er findet Zuflucht in einer Kirche und tötet seine Angreifer, wird aber bei dem Schusswechsel schwer verwundet. Während Thorn von Sanitätern versorgt wird, fordert er Leutnant Hatcher auf, die von ihm entdeckte Wahrheit zu verbreiten und ein Verfahren gegen die Firma einzuleiten. Während er abtransportiert wird, ruft Thorn der umstehenden Menge zu: "Soylent Green sind Menschen!"