Teil 1
Jean Buddenbrook ist der strenge und ehrgeizige Anführer der Familie und das Oberhaupt des Familienunternehmens. Er zwingt Tochter Antonie in eine Ehe mit einem Mann, den sie nicht liebt, und als Sohn Christian, ein verantwortungsloser Playboy und Frauenheld, sich in die falsche Art von Frau verliebt, schickt er ihn ins Ausland nach England. Sohn Thomas ist das einzige der Kinder, das ein Interesse am Familienunternehmen hat, und als Jean unerwartet stirbt, übernimmt er das Geschäft und baut es aus, wobei er seinen Bruder Christian, der jetzt aus England zurück ist, zum Partner macht. Es dauert nicht lange, bis sich die Brüder zerstreiten. Antonies Ehe zerbricht, ihr Mann ist in finanziellen Schwierigkeiten, und Thomas weigert sich, ihm zu helfen.

Teil 2
Thomas Buddenbrook wird stolzer Vater eines Sohnes und Erben, und seine Schwester Antonie findet nach ihrer Scheidung neue Liebe. Doch schon bald stellt sie fest, dass ihr neuer Mann trinkfreudig ist und plant, sich zur Ruhe zu setzen, nachdem er eine wohlhabende Frau gefunden hat. Mutter Elisabeth billigt Christians Liebe zu der Schauspielerin Aline nicht, und erst nach dem Tod der Mutter können die beiden heiraten. Das Buddenbrook-Geschäft gerät unter finanziellen Druck und droht zu scheitern. In der Stadt gibt es eine Typhusepidemie, und Thomas' junger Sohn erkrankt und stirbt. Aline überweist den geistig labil gewordenen Christian in eine Irrenanstalt. Thomas erhält die Nachricht, dass er zum Senator ernannt werden soll.