Zwei Feuerwehrleute des Löschzugs 17 der Chicagoer Feuerwehr sind Brüder. Lt. Stephen "Bull" McCaffrey, der ältere, ist erfahren, während Brian sein ganzes Leben lang im Schatten seines Bruders gelebt hat. Brian kehrt zum Feuerwehrdienst zurück, nachdem eine Reihe anderer Karrieren ins Stocken geraten sind. Stephen bezweifelt, dass Brian das Zeugs dazu hat. Auch ihr irischstämmiger Vater war Feuerwehrmann und ist bei der Ausübung seines Berufs ums Leben gekommen.
Es gibt eine lange Geschichte von Konflikten zwischen den beiden Brüdern, die durch die Zusammenarbeit weiter angeheizt wird.

Vor diesem Hintergrund wird eine Reihe von verdächtigen Bränden gelegt, die jeweils eine bestimmte Person töten sollen. Nachdem er bei einem Feuer Angst bekommen hat, lässt er seine Beziehungen spielen, um Einsicht in die Ermittlungsunterlagen zu erhalten. Er entwickelt eine neue Strategie: nicht die nur Brände des Brandstifters löschen, sondern versuchen, ihn aufzuspüren.


Die Mischung aus privatem Drama und Actionfilm ist nicht besonders tiefgründig, aber „Backdraft“ geht noch als Actionfilm durch, wobei die atemberaubende Inszenierung von Feuersbrünsten das mit Abstand Beste an dem Film ist.