Der vor der Ausmusterung und Verschrottung stehende Passagierdampfer SS Poseidon ist auf seiner letzten Fahrt von New York nach Athen, als Kapitän Harrison die Meldung erhält, dass es in der Nähe von Kreta ein starkes Seebeben gegeben hat. Während der Silvesterfeier an Bord des Luxusliners wird das Schiff kurz vor Kreta von einer 30 Meter hohen Flutwelle erfasst und kentert. Nach heftigen Explosionen treibt das Wrack kieloben im Mittelmeer.

Reverend Dr. Frank Scott versucht mit einer kleinen, recht gemischt zusammengesetzten Gruppe, sich aus dem Schiff zu retten:
ein älteres Ehepaar, Manny und Belle Rosen, reist nach Israel, um ihren Enkel zu besuchen;
ein New Yorker Polizist und seine Freundin, eine ehemalige Prostituierte: Mike und Linda Rogo, auf ihrer zweiten Hochzeitsreise nach Italien;
das junge Geschwisterpaar, Robin und Susan Shelby, die ihre Eltern in Griechenland treffen wollen;
der Kurzwarenhändler James Martin;
die Popsängerin Nonnie Parry;
und der Bordsteward Acres.
Es gilt einige gefährliche Abenteuer zu überstehen und soziale Konflikte zu überwinden, die sich aus menschlichen Verhaltensweisen in tödlicher Grenzsituation ergeben.


Auch wenn die knisternde Spannung nachlässt und die Glaubwürdigkeit abnimmt, machen realistische technische Effekte das angeschlagene Schiff und die Bemühungen der Überlebenden sich zu befreien, das Spektakel zu einem ziemlich fesselnden Abenteuer. Der für die damalige Zeit recht teure Film war an den Kinokassen die Produktion des Jahres und löste eine Flut von weiteren Katastrophenfilmen aus: In Form von brennenden Hochhäusern, abstürzenden Flugzeugen oder bissigen Haifischen. Neben zahlreichen Nominierungen, etwa für Kamera, Ausstattung und Schnitt, erhielt der Schocker einen Sonder-Oscar für die Spezialeffekte und einen für den Song „The Morning After“. Eine von Maureen McGovern gesungene Variante wurde zu einer Hit-Single.