Vor langer Zeit wurde im arktischen Gebiet der Inuit-Nation ein böser Geist von einem diabolischen Schamanen beschworen, um Gewalt und Zwietracht zu verbreiten, was zum Tod des Häuptlings Kumaglak durch den Usurpator Sauri führt, der auch den Geist seines anderen Rivalen Tulimaq bricht.
Jahre später geht dieser Konflikt weiter, auch wenn Tulimaqs Söhne, Amaqjuaq, der Starke, und Atanarjuat, der Schnelle Läufer, zu den besten Jägern ihres Volkes geworden sind. Sauris kurzsichtiger Sohn, Oki, wird zutiefst eifersüchtig auf die Brüder, und das steigert sich noch, als Atanarjuat seine Verlobte für sich gewinnt.
Der Konflikt erreicht seinen Höhepunkt, als eine Indiskretion von Amaqjuaq einen mörderischen Racheakt auslöst, bei dem Amaqjuaq stirbt und Atanarjuat nackt in die Wildnis flieht, wo er dem sicheren Tod durch Entblößung ausgesetzt ist. Doch trotz all dieser Ereignisse, die der Fluch verursacht hat, erfährt Atanarjuat bald, dass es Kräfte gibt, die ihm zu Hilfe kommen. Allerdings muss er auch schicksalhafte Entscheidungen treffen, die das Schicksal von ihm und seinem Volk bestimmen werden.


Der Film spielt in der Vergangenheit und erzählt eine Inuit-Legende, die über Jahrhunderte hinweg mündlich überliefert wurde. Regisseur Zacharias Kunuk und sein Drehbuchautor Paul Apak Angilin sammelten mündliche Versionen einer Inuit-Legende von mehreren Ältesten, trugen sie zu einer Geschichte zusammen, legten sie den Ältesten für Vorschläge vor und verfilmten sie dann als gemeinschaftlichen Ausdruck.
Anschaulich mit exotisch wirkenden Bildern der eine aufregende Reise in eine fremde Welt vermittelt in der jahrhundertealte Erzähltraditionen wieder aufleben.