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Der Kriminalfilm ist im weitesten Sinne ein Filmgenre, das sich an der literarischen Gattung des Krimis orientiert und mit ihr vergleichbar ist. In Filmen dieses Genres geht es im Allgemeinen um verschiedene Aspekte des Verbrechens und seiner Aufdeckung. Stilistisch kann sich das Genre mit vielen anderen Genres wie dem Drama oder dem Gangsterfilm überschneiden und kombinieren, aber auch die Komödie einschließen, und wird wiederum in viele Untergenres wie Mystery, Suspense oder Noir unterteilt.

Der Drehbuchautor und Wissenschaftler Eric R. Williams hat in seiner Taxonomie für Drehbuchautoren den Kriminalfilm als eines von elf Supergenres bezeichnet und behauptet, dass alle abendfüllenden narrativen Filme in diese Supergenres eingeordnet werden können. Die anderen zehn Supergattungen sind Action, Fantasy, Horror, Romantik, Science Fiction, Sport, Thriller, Krieg und Western. Williams ordnet das Drama einer breiteren Kategorie zu, die er als "Filmtyp" bezeichnet, Mystery und Suspense als "Makrogenres" und Film Noir als "Screenwriter's Pathway", wobei er erklärt, dass diese Kategorien eher additiv als ausschließend sind. Chinatown (1974) wäre ein Beispiel für einen Film, bei dem es sich um ein Drama (Filmtyp), einen Kriminalfilm (Supergenre) und gleichzeitig um einen Film Noir, einen Krimi (Makrogenre) handelt.

Kriminalfilme beruhen oft auf wahren Begebenheiten oder sind Verfilmungen von Theaterstücken oder Romanen, oder sie sind ein Remake oder eine Adaption eines früheren Films. Einige Handlungen sind originell und völlig fiktiv. So ist zum Beispiel die Verfilmung von Zeuge der Anklage aus dem Jahr 1957 eine Adaption des gleichnamigen Bühnenstücks aus dem Jahr 1953, das wiederum auf einer Kurzgeschichte von Agatha Christie aus dem Jahr 1933 basiert. Die Filmversion wurde 1982 neu verfilmt, und es gab noch weitere Verfilmungen. Jedes dieser Medien hat jedoch seine eigenen Vorteile und Grenzen, die im Falle des Kinos in der zeitlichen Beschränkung liegen.

Beispiele

SubGenres

Polizeifilm‎

Ein Polizeifilm ist ein Film aus dem Krimigenre, das solche Werke umfasst, die das Milieu des Verbrechens oder der Polizei in den Mittelpunkt stellen. Die meisten Polizeifilme sind um die Lösung eines Falls durch einen Polizisten oder Detektiv herum aufgebaut, wobei oftmals die Rollen von Kriminellen oder Straftätern prononciert hervorgehoben werden.

Beispiele:

Gerichtsfilm‎

Der Gerichtsfilm beschäftigt sich mit der juristischen Auseinandersetzung eines Verbrechens. Das gerichtliche Prozedere wird zum Rahmen für den Handlungsverlauf. Auch das Verbrechen selbst und die Verbrechensaufklärung ist Teil der Handlung.

In der neueren Zeit gibt es zunehmend Filme, in denen die begleitende Wissenschaft, allen voran die Pathologie und Psychologie, den Schwerpunkt bilden. In den 2000er Jahren rückten mit Serien wie CSI vermehrt auch Themen wie Spurensicherung und Forensik/Kriminaltechnische Untersuchung in den Mittelpunkt.

Beispiele:

Gangsterfilm‎

Gangsterfilme sind Filme, die die kriminellen Aktivitäten von Gangstern verherrlichen und sie in ihren Geschichten oft zu Helden erheben. Der Gangsterfilm gehört zu den ältesten Filmgattungen, mit Beispielen (classic circle) wie Der kleine Caesar, Der öffentliche Feind und Scarface. Darin wurden eine Reihe von thematischen, ikonographischen und ideologischen Standards gesetzt, die für sich bereits als „Genremerkmale“ verstanden werden könnten. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden diese Filme mit Filmen wie Underworld USA immer gewalttätiger und bedrohlicher. Diese Filme wurden auch außerhalb der Vereinigten Staaten in Hongkong, Japan (siehe auch Yakuza-Film) und Frankreich gedreht. Der Heist-Movie (z.B. American Hustle (2013))ist ein Untergenre des Gangsterfilms.

Beispiele:

Gefängnisfilm‎

Ein Gefängnisfilm ist ein Filmgenre, das sich mit dem Leben im Gefängnis und oft auch mit der Flucht aus dem Gefängnis beschäftigt. Diese Filme reichen von gefeierten Dramen, die das Wesen von Gefängnissen untersuchen, wie Cool Hand Luke, Midnight Express, Brubaker, Escape from Alcatraz, The Shawshank Redemption und Kiss of the Spider Woman bis hin zu Actionfilmen wie Lock Up und Undisputed und sogar Komödien, die das Genre persiflieren, wie Stir Crazy, Life und Let's Go to Prison. Gefängnisfilmen wird nachgesagt, dass sie "komplexe Sachverhalte zu stark vereinfachen, was letztendlich zur Verbreitung von Stereotypen führt", z. B. dass sie "den weit verbreiteten Irrglauben aufrechterhalten, dass die meisten Justizvollzugsbeamten missbräuchlich sind" und dass Gefangene "gewalttätig und nicht zu erlösen" sind.

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