Felix Krull wird vom Militär, nicht ganz ohne Hilfe seiner schauspielerischen Fähigkeiten, für untauglich erklärt. Daraufhin tritt er eine Stelle in einem Hotel in Paris an.
Felix Krull hat besonders eine Vorliebe für Menschen, von deren Gesellschaft auch er selbst profitieren kann. Er leistet sich ein Abenteuer mit der extravaganten Madame Houpflé, der Gattin eines Straßburger Gänseleberfabrikanten. Diese lässt sich von ihm nicht nur lieben, sondern auch erniedrigen und bestehlen. Er landet schließlich anstelle des Marquis de Venosta, der lieber bei seiner Geliebten Zaza bleibt, an Bord eines Luxusdampfers. In Lissabon gewinnt er die Zuneigung des Professors Kuckuck und dem Rest der Familie, einschließlich der Tochter Zouzou. Als ihn die Mutter aber des Mordes an Zaza verdächtigt, scheint die Situation ausweglos. Krull wird verhaftet und auch die Eltern Venostas erklären Krull als ihren echten Sohn, um diesen zu schützen...