Die Stunde der Komödianten

Handlung

Ein Schiff kommt in Port-au-Prince, Haiti, an. Vier der Passagiere, die an Bord gehen, sind: Major H. O. Jones (Alec Guinness), ein britischer Geschäftsmann mit einem Einladungsschreiben, um mit der Regierung Geschäfte zu machen; Mr. und Mrs. Smith (Paul Ford und Lillian Gish), ein älteres amerikanisches Ehepaar, das einen vegetarischen Komplex für Bildung und Ernährung für die Einheimischen errichten möchte; und die Hauptperson, ein zynischer, heruntergekommener Hotelbesitzer namens Brown, dargestellt von Richard Burton.

Bei seiner Ankunft legt Major Jones dem Hauptmann Concasseur (Raymond St. Jacques), einem Ordnungshüter, seine Referenzen vor. Dieser stellt fest, dass der Beamte, der Jones eingeladen hatte, abgesetzt und inhaftiert wurde. Concasseur und seine Männer verprügeln und verhaften Jones.

Brown hat von seiner verstorbenen britischen Mutter ein Hotel in der Hauptstadt geerbt, kann es aber auf seiner Reise nach New York City nicht verkaufen. Brown hat auch eine Affäre mit Martha (Elizabeth Taylor), der in Deutschland geborenen Frau des uruguayischen Botschafters in Haiti, Pineda (Peter Ustinov). Als Martha und Brown sich streiten, geht Brown in das Bordell von Mere Catherine, wo er herausfindet, dass Jones nicht nur freigelassen wurde, sondern auch Gast von Captain Concasseur ist und die Gastfreundschaft von Browns Lieblingsprostituierter Marie Therese (Cicely Tyson) genießt.

Jones hat die Gunst des neuen Regimes gewonnen, das an Waffenlieferungen interessiert ist. Sie haben eine Anzahlung geleistet, und Jones behauptet, dass die Waffen in einem Lagerhaus in Miami beschlagnahmt sind, aber die Waffen sind vielleicht nur erfunden und ein Trick von Jones. Die Regierung erlaubt Jones nicht, die Insel zu verlassen, bis sie sicher ist, dass die Waffen existieren.

Mr. Smith, ein ehemaliger Kandidat der "Vegetarian Party" für die Präsidentschaft der Vereinigten Staaten gegen Harry S. Truman, erhält eine Führung durch die neue Hauptstadt, einen leeren Scherbenhaufen namens Duvalierville. Er und Mrs. Smith folgen einer lokalen Prozession, die sie für eine religiöse Zeremonie halten, die sich jedoch als Audienz für eine Hinrichtung durch ein Erschießungskommando entpuppt. Captain Concasseur und seine Männer dringen in Browns Hotel ein und verprügeln ihn, bis Mrs. Smith die Schläger bluffen lässt, indem sie droht, ihren Mann, den amerikanischen "Präsidentschaftskandidaten", zu informieren. Die Smiths reisen am nächsten Tag ab.

Brown beobachtet, wie das Duvalier-Regime jede abweichende Meinung mit eiserner Faust zu unterdrücken versucht. Er freundet sich mit Dr. Magiot (James Earl Jones) an, dem Rebellenführer, der einst ein enger Freund von Browns verstorbener Mutter war.

Während Brown sich nur widerwillig an dem geplanten Aufstand beteiligt, rekrutieren die Rebellen Major Jones als militärischen Anführer. Jones hat die anderen Auswanderer mit seinen Erzählungen über seine Heldentaten als Kommandooffizier im Burma-Feldzug verwöhnt, die Brown nicht so recht glauben will. Brown ist Gastgeber eines Treffens der Gruppe, an dem auch Magiot, Jones und Botschafter Pineda teilnehmen. Doch schon bald gibt es Ärger: Duvaliers Spione aus der Tonton Macoute beobachten Browns Hotel Trianon und jeden seiner Schritte.

Als die Regierung Jones mitteilt, dass sie Kapitän Concasseur nach Miami fliegen lassen will, um die scheinbar erfundenen Waffen zu inspizieren, die Jones an das Regime verkaufen will. Jones flieht in Browns Hotel. Brown gelingt es, Jones in die uruguayische Botschaft zu bringen, wo er um Asyl bittet. Er entkommt, indem er sich als Browns weibliche Köchin verkleidet und eine schwarze Maske trägt.

Am Tag nach dem Treffen wird Magiot bei einer Operation von drei Attentätern überfallen, die ihm mit einem Skalpell die Kehle durchschneiden. Als sie ihn anstelle von Dr. Magiot zu einem Treffen mit den Rebellen mitnehmen, vermutet Brown, dass Jones sich mit Martha Pineda eingelassen hat. Der betrunkene Jones macht die Sache noch schlimmer, indem er mit seiner Eroberung prahlt.

Als Brown unvorsichtig die tückische, kurvenreiche Straße hinauffährt, stößt er gegen eine Böschung und bricht sich die Vorderachse des Autos. Zu Fuß gelangen sie zu einem abgelegenen Friedhof, dem vereinbarten Treffpunkt. Sie richten sich für die Nacht ein, wobei Jones zugibt, dass seine Dschungelkriegsgeschichten frei erfunden sind, ebenso wie seine angebliche Eroberung von Martha. Während des Krieges leitete er ein Kino in Indien, und er war nie mit einer Frau zusammen, die er nicht bezahlt oder versprochen hatte zu bezahlen".

Am Morgen sprechen Hauptmann Concasseur und ein Tonton Macoute Brown auf dem Friedhof an. Brown leugnet, dass der Major dort ist, und spricht laut, um Jones zu warnen. Aber ein verschlafener Jones nähert sich trotzdem. Auf den Befehl, stehen zu bleiben, dreht sich Jones um und rennt davon, wird aber getötet. Brown wird in einen Jeep beordert, doch die Schüsse der Rebellen ertönen. Concasseur und sein Gefolgsmann fallen tot um.

Nach Jones befragt, sagt Brown den beiden Rebellen bestürzt: "Ihr seid zwei Minuten zu spät gekommen." Die Rebellen flehen Brown an, die Rolle von Jones zu übernehmen, da sie dies als ihre einzige Hoffnung ansehen. Brown zögert, lenkt aber ein, als er gefragt wird, ob er so weiterleben will.

Die drei treffen auf eine zusammengewürfelte Gruppe schlecht ausgerüsteter Rebellen, die glauben, dass Brown Jones ist. Er hält eine zynische, spöttische Rede, die offenbar nicht verstanden wird, da die Rebellen Französisch und er Englisch spricht.

Die Pinedas wollen die Insel verlassen. Petit Pierre (Roscoe Lee Browne), ein mit Brown befreundeter Journalist, berichtet ihnen von einer Schlacht zwischen Regierungstruppen und Rebellen. Er sagt, zwei Rebellen seien getötet worden, einer davon "unidentifiziert". Als das Flugzeug abhebt, bemerkt Martha Rauch an einem Berghang der Insel. Die Frage, ob Brown überlebt hat, bleibt unbeantwortet.