In den späten 1880er Jahren ziehen Jim und Kate Tanner zusammen mit ihren Söhnen Virgil und Andrew von Pittsburgh auf eine Farm in das noch relativ unerschlossene Wyoming, wo sie die Ranch in baufälligem Zustand beziehen. Zu allem Überfluss erfährt Jim von dem Trapper Thompson und seinem Begleiter Two Dog (einem Shoshonen), dass die Quelle des Wassers für sein Land durch den Besitz des skrupellosen Ranchers Ab Cross verläuft. Dieser ist unkooperativ. Jims Drohung, Ab vor Gericht zu bringen, wird mit Gelächter aufgenommen, und Jim wird gesagt, dass es in ihrem Gebiet keine Gesetze gibt.